不慕荣利高士风
齐宣王听到大臣们都说颜斶学识渊博，满腹经纶，便遣人召进京来让他辅佐朝政。
颜斶随使臣来到金銮宝殿，好威严，好壮观的建筑啊！仰上方，巍峨的殿脊直耸九霄，奇险的檐角飞下苍穹；视下面，丹墀喷射紫霞光，石砖透着玛瑙亮；瞧里面，雕梁起虹，画栋流彩，五光十色相映辉；宝镜闪光，香烟缭绕，宛如薄霭融骄阳。颜斶乍见，虽说有些惊奇，但非望而生畏，进得殿来，他没有毕恭毕敬地去朝拜齐宣王，而是远远站在一旁赏起一件宝物。
齐宣王开口道：“颜斶，你到我前边来。”颜斶不慌不忙地说：“大王，你到我前边来。”齐宣王听了很不高兴。齐宣王左右的人也大为不满说：“大王是一国的君主，你是一个小小的百姓，大王叫你到他前边去，你叫大王到你前边来，这太无理啦！”颜斶回答道：“你们哪里晓得，我到大王前边去，这是贪慕权势之举，大王主动到我前边来，这是礼贤下士之行。与其让我落个贪慕权势的臭名，倒不如让大王得个礼贤下士的美誉。”齐宣王一听这话，不去思量说得有无道理，而是首先考虑到个人的威严，认为这样破坏了君臣纲纪，于是气得脸色大变，说：“我问你，是王尊贵呢，还是士人尊贵呢？”颜斶断然回答：“士人尊贵，做君王的并不尊贵！”齐宣王异常愤怒地问道：“你有什么根据？”颜斶从容不迫地说：“有。从前，秦国攻打齐国，秦王下了一道命令：‘不许到贤士柳下惠坟墓五十步内的地方打柴，如有违抗者，处以死刑，绝不赦免！’同时，又下了一道命令：‘如果有取得齐王的头颅者，封为万户侯，赏给黄金二万两！’无需多举，就从这两件事看来，一个活着的国王的头，倒不如一个死了的士人的坟墓，大王，你说士人尊贵不尊贵呢？”
齐宣王听了这话，羞得面红耳赤，瞠目结舌，半天说不出一句话来。心想：“此人果然名不虚传，看他举止潇洒脱落，不卑不亢，听其谈吐，振振有词，对答如流，如果让他辅佐朝政，定能干出一番轰轰烈烈的业绩来。”为了把这紧张气氛缓和下来，齐宣王尴尬着自我认错地说：“唉！对君子怎么可以侮辱呢？我是咎由自取啊！希望先生接受我做弟子。颜先生如果能跟我在一起做事，吃饭一定是各种肉食，外出一定是华贵的车子，妻子和孩子们也都穿上美丽的衣服。”
颜斶听了，心想：“你一心要称霸主，对外南征北战，连年用兵，对内税役繁重，人民痛苦不堪，我绝计终老乡野，也不做你的侍臣。”于是，他言辞委婉地谢绝道：“璞玉生在山上，一经雕琢，并非不贵重，而是失掉了璞玉的本色。士人生长在穷乡僻壤，经过推选，得到俸禄，有了爵位，并非不尊贵显达，但形体和精神却受到损伤。我愿意回到家乡，晚些时候吃饭，粗饭也像肉食一样美口；安安闲闲的步行，就像坐着华贵的车子一样舒心。好好为民，不犯王法，就算是地位尊贵；以清静寡欲，节操纯正来娱乐自己。”说着，向齐宣王拜了两拜，辞别而去了。
颜斶回到秀丽的马踏湖上，同湖民一起日出而作，日没而息，过起清净怡乐的水乡生活……